Коли дивишся на історичну карту стародавнього світу і порівнюєш величезні розміри Персидської держави з невеликою територією Греції, то здається неймовірним, що у боротьбі цих двох країн, що тривала усю першу половину V століття до нашої ери, Греція вийшла переможницею.
Основну роль в перемозі греків над персами зіграло Афінську державу. Афіняни, створивши сильний флот з трипалубних кораблів з таранами на носі, нанесли супротивникові ряд нищівних ударів на море. А на суші грецькі фаланги, виступаючи зімкнутим ладом добре навчених воїнів, взяли перемоги над численним супротивником. Основну ж масу персидського війська складала воїни з поневолених племен і народів. Персидські воєначальники пускали в хід бичі, щоб примушувати воїнів йти у бій, а греки героїчно відстоювали свою рідну землю. Грецький історик Геродот справедливо називав афінян рятувальниками Еллади.
Після перемоги над персами настає блискуча епоха в історії Афін. Афіни стають могутньою морською державою з високорозвиненими ремеслами, кораблебудуванням і торгівлею. Багато вільних і рабів з полонеників, захоплених під час війни, працювало в майстернях, копальнях, на будівництві, у флоті. Після закінчення воєн джерелом збагачення афінської казни став морський союз, організований Афінами для боротьби з Персією на морі. Грошові внески союзників, що призначалися на спорудження військових кораблів, афіняни стали витрачати на потреби своєї держави.
V століття до нашої ери називають "золотим століттям" в історії Афін. В цей час Афіни збагатили світову культуру такими цінностями, які, за словами афінського історика, гідні бути "предметом здивування для сучасників і нащадків".
Цей час розквіту демократії. Усі вільні громадяни отримували право брати участь в управлінні державою. Головною державною установою було народне зібрання, в якому могли брати участь усі афінські громадяни. Народне зібрання скликалося зазвичай 3 рази в місяць, а у виняткових випадках ще частіше.
Народне зібрання відбувалося на схилі пагорба Пникс, а у більше ранній час на ринковій площі — агоре. Громадяни проходили до місця зборів, обнесеного червоним мотузком, і розсаджувалися на лавах. На Пниксе розміщувалося близько 5 тисяч чоловік. Тут можна було побачити іменитих і багатих громадян в красиво задрапірованих плащах — гиматиях, багато було трудового люду, який являвся сюди, відірвавшись від своєї повсякденної роботи, не встигнувши іноді змінити одяг. Селяни, що прийшли з сільської місцевості, були в повстяних капелюхах, хламидах і з палицями в руках.
Народне зібрання вибирало посадовців, вирішувало питання про війну і мир і договори з іншими державами, обговорювало і затверджувало закони і розглядало інші найважливіші питання державного життя.
Для керівництва життям держави починаючи з 510 року шляхом долі вибиралася "рада п'ятисот". На кожен день обирався Епистат — голова, який керував народним зібранням, приймав послів, зберігав державний друк і ключі від державної казни. Ніхто не міг бути обраний Епистатом двічі.
Кожен афінський громадянин міг запропонувати новий закон. Але це не означало, що його було просто і провести в життя. Проект закону ретельно розглядався, з'ясовувалося, чи не суперечить він колишнім законам, чи не шкідливий він для республіки. Якщо признавалося останнє, то автора штрафували і могли піддати іншим покаранням. Після обговорення законопроекту в "раді п'ятисот" і на народному зібранні відбувався голосування. І якщо законопроект отримував більшість голосів народного зібрання, він ставав законом.
При обговоренні справ, в яких стикалися інтереси різних груп, народні зібрання проходили бурхливо і іноді не обходилося без колотнеч. Так було при вирішенні питання про війну Пелопонесу. Майстри-зброярі і постачальники військового спорядження стояли за війну, чекаючи від неї великих доходів. Землероби ж знали, що війна принесе їм розорення, і гаряче проти неї протестували. "Мотижник плюнув в пику зброяреві, а ковач плугів в ребро просунув майстра копейного", — так зображує зіткнення, що розгорілося на народному зібранні, старогрецький письменник Арістофан.
Якщо в Спарті на народному зібранні приймалося те рішення, за яке найголосніше кричали, то в Афінах питання вирішувалися голосуванням — підняттям рук або опусканням камінчиків в урну.
Щорічно одне з народних зібрань було присвячене остракізму("остракон" — черепок для голосування, який опускався в урну). На цих зборах кожен міг писати на черепку ім'я того, кого він вважав небезпечним для Афінської республіки. Черепки опускалися в урну і підраховувалися. Та людина, чиє ім'я повторювалося на більшості черепків, визнавалася небезпечною і виганялася з Афін строком на 10 років.
Окрім участі в народному зібранні, прості люди могли обиратися на різні державні посади. Перикл, вождь афінської демократії, ввів оплату праці на деяких державних посадах, щоб ремісники, дрібні торговці, селяни і інші малозабезпечені люди, будучи обраними, могли відриватися від своєї роботи без помітного збитку для себе. Людину, яка ухилялася від громадських справ, афіняни не поважали і вважали порожнім.
Найбільше в людині цінувалася любов до вітчизни. Віддати за нього життя вважалося честю. Юнаки, що досягли 18 років, урочисто приносили присягу, що вони усіма силами сприятимуть зміцненню своєї вітчизни.
Зазвичай забезпечені афінські громадяни(чоловіки) багато часу проводили зовні удома: відвідували громадські установи, займалися гімнастичними вправами(біг, метання диска і списа, боротьба), розмовляли на вулицях, в портиках і тінистих алеях громадських садів і парків. Усюди було людно і цікаво: народ обговорював новини, сперечався з найрізноманітніших питань. Тут же можна було послухати "учителів мудрості", як називали філософів. Афіняни цінували мистецтво красномовства і охоче слухали хороших ораторів. Уміння переконувати слухачів сприяло просуванню на державні пости. Тому багаті люди не жаліли грошей на навчання своїх синів ораторському мистецтву. Неперевершеним оратором вважався Перикл. Його політичний супротивник говорив, що якщо, борючись з Периклом, він поклав би його на обидві лопатки, а Перикл став би доводити, що переміг він сам, то усі слухачі повірили б Периклу, не дивлячись на очевидність положення.
Справою державної ваги вважався театр. Йому надавали велике виховне значення. Театр Діоніса вміщував 17 тисяч глядачів. Театральні змагання тривали декілька днів, щодня ставилося 4 − 5 п'єс. На цей час ділове життя в місті завмирало, народні зібрання не скликалися, багато державних установ закривалися. Щоб незаможні громадяни могли відвідувати театр, в Афінах роздавали так звані видовищні гроші з державних коштів. Витрати на постановки спектаклів покладалися у вигляді громадської повинності на якого-небудь багатого громадянина(хорега). За це його нагороджували бронзовим треножником і робили йому усілякі почесті.
У Афінах, окрім театральних, музичних змагань, відбувалися і гімнастичні. Але заповітною мрією кожного юнака було брати участь в загальногрецьких олімпійських іграх.
Краса цього міста викликала у афінських громадян почуття гордості за свою державу. Афіни V століття до нашої ери були не лише "школою Еллади", як про них говорив Перикл, але і школою для всього тодішнього світу. Культурна спадщина древніх греків збагачує і нас.
